Apparu en Chine, la légende prétend que 3000 ans avant notre ère, l’Empereur Shen Nung fit bouillir de l’eau près d’un théier sauvage lorsque le vent fit tomber des feuilles dans le récipient, d’où s’exhala un parfum et un goût qui ravit l’Empereur.
Sous la dynastie des Tang (618- 907) le thé, objet d’un rite raffiné, est mis en poudre dans un peu d’eau avec du sel ; sous les Song (960-1279) au cours de cérémonies, on le bat en mousse avec une mince tige de bambou et sous les Ming (1368-1644) on fait infuser les feuilles dans de l’eau chaude. Les chinois utilisent aussi le thé, sous forme de briques comme monnaie d’échange.
En 1543, les Portugais l’importent en Europe du Japon et en 1556 depuis Macao. En 1653, il sert à des fins médicales en Angleterre, jusqu’à ce que le roi Charles II épouse Catherine de Bragance. La princesse habituée à prendre le thé, introduit la cérémonie à la cour où elle est prisée par l’aristocratie.
Début XIXe siècle, l’Europe découvre le thé et les anglais développent des plantations en Inde, à Ceylan, d’où il s’implantera en Afrique noire et en Amérique de sud.
De la famille des camélias, il apprécie les climats chauds, humides et peut atteindre de 10 à 15 mètres, on le taille en arbuste pour faciliter la cueillette des feuilles. Chaque tige porte un bourgeon entouré de feuilles. Plus un thé est riche en bourgeons plus sa qualité est élevée et son infusion fine. Il existe plus de 2500 thés.
– Thé blanc, d’une grande finesse formé de bourgeons et des premières feuilles de la branche, aux crus traditionnels rares et coûteux.
– Thé vert, très désaltérant non fermenté, peut être parfumé (Thé au Jasmin). Parmi les plus chers, aux vertus drainantes, il est l’ingrédient de base du Thé à la menthe.
– Thé Jaune, rare, d’une grande finesse végétale, ce thé vert Chinois a subi une phase de fermentation courte mais répétée.
– Thé Oolong, semi- fermenté et sans amertume, pauvre en caféine et en théine il est rond en bouche.
– Thé noir : il a subi une oxydation complète. La plupart des thés bus en occident sont des thés noirs qui se conservent plusieurs années sans perdre de leur saveur. Il entre dans la composition des thés parfumés et sert à fabriquer le Thé fumé.
Tous les thés peuvent être aromatisés par l’ajout d’arômes de jasmin, bergamote ou chrysanthème. Le Thé Glacé, est un thé mélangé à de la menthe ou des sirops de fruits.
On distingue les thés selon leur région d’origine, l’aspect des feuilles et leur couleur. La préparation tient au choix de la méthode de l’eau et de sa température. Au Japon, cet art de vivre est associé à la philosophie Zen. Cette boisson stimulante aux vertus thérapeutiques contenant de la caféine est la plus consommée au monde après l’eau : plus de 10 000 tasses de thé sont bues à la seconde. L’Inde est le premier producteur mondial.
Texte & Photos : Angel St Benoit
